Les 6 et 7 mai dernier, l'Assemblée nationale puis le Sénat français ont voté à l'unanimité la loi sur la restitution des biens culturels à des pays étrangers, dont des pays africains. Une manière pour les deux parties de tenter de renforcer ou de restaurer leurs liens, et pour l'Afrique de reprendre la main sur une partie de son histoire.
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Le vote unanime ne semble pourtant pas représentatif des divergences d'opinion concernant cette question épineuse. Mais qu'importe : la France continuera désormais de restituer des œuvres d'art et objets culturels aux pays qui en ont été spoliés illégalement, à commencer par ceux du continent africain.
Avant l'adoption de cette loi, 26 biens béninois avaient déjà quitté le musée du Quai Branly pour retrouver leur pays d'origine. Ils sont actuellement préservés dans « une réserve provisoire du palais de la Marina, qui abrite à Cotonou la présidence du pays », selon l'article que Franceinfo consacre au sujet. Plus récemment, la Côte d'Ivoire a récupéré un tambour à fentes nommé Djidji Ayôkwé.
Une procédure de restitution simplifiée
La nouvelle réglementation prévoit une simplification du processus, qui demandait auparavant l'adoption d'une loi spéciale pour chaque bien à restituer.
La procédure comporte plusieurs étapes : un examen obligatoire de la demande de restitution par un comité scientifique bilatéral, puis un avis public et motivé rendu par une commission nationale des restitutions. Elle se termine par l'émission d'un décret du Conseil d'État.
Cependant, le rapport de l'IRIS rédigé par le journaliste indépendant Pierre Firtion souligne les limites de la loi. Il évoque notamment de possibles lenteurs dues aux risques de désaccord entre le comité scientifique et la commission, ainsi que des conflits d'intérêts découlant de la composition de ces instances, où peuvent notamment siéger des représentants de musées et des responsables politiques.
Restaurer les liens entre la France et l'Afrique
Cette loi s'inscrit dans une volonté de la France de renforcer, voire de restaurer, ses liens avec des pays africains anciennement pillés pendant la colonisation des XIXe et XXe siècles, et où sa légitimité est parfois mise à mal.
L'actuel président français est lui-même à l'origine de cette démarche, démontrant la place cruciale que porte l'ensemble du continent à ses yeux. Il se montre en pionnier dans un continent européen fracturé : tandis que l'Allemagne est favorable à la restitution des biens culturels, le British Museum, au Royaume-Uni, conserve encore une collection entière de bronzes du Bénin.
Néanmoins, la question est dans l'air du temps : elle traduit une volonté de reconnaître et de réparer les erreurs passées. Cette démarche n'est certainement pas au goût de tout le monde, mais elle a le mérite de redonner à de nombreux peuples une partie de leur mémoire. Encore faut-il qu'elle y reste.
Des inquiétudes sur la protection des œuvres
Le même article de Franceinfo s'alarme des possibilités de « fuite des biens » dans des pays où la législation ne serait pas encore suffisamment forte pour protéger le patrimoine.
« Des communautés africaines cèdent aujourd'hui des objets, même légalement, pour alimenter le trafic. »
Alors que l'UNESCO souhaite ardemment le retour des œuvres dans les pays du sud de l'Afrique, il reste à se demander si ceux-ci sont prêts à les accueillir et à leur réserver la place qu'elles méritent.
L'institution considère cependant que les critiques de la restitution « négligent la valeur des pratiques autochtones de gestion responsable et perpétuent les hiérarchies coloniales du savoir et de la prise en charge ».
Les collections privées, l'autre moitié du problème
Au-delà des musées, Jos Van Beurden, chercheur spécialisé dans les collections culturelles issues de l'époque coloniale et dans leur restitution, estime qu'environ la moitié des biens culturels pillés pendant la colonisation sont détenus par des collectionneurs privés ou des particuliers.
« Cela signifie que, si l'on parle de restitution et que l'on se limite aux collections appartenant aux États, nous ne faisons que la moitié du travail. »
Envie de creuser ?
- Loi n° 2026-351 du 9 mai 2026 relative à la restitution de biens culturels ayant fait l'objet d'une appropriation illicite
- Al Jazeera English, « How does restitution of cultural artefacts affect the future of Western museums? » , Inside Story, 16 octobre 2024.
- Pierre Firtion, « Restitution de biens culturels pillés pendant la colonisation : la France de retour au premier plan ? » , IRIS, 2026.
- Michel Guerrin, « Grâce à Emmanuel Macron, les musées français vont perdre de nombreux objets d'art d'Afrique ou d'Asie, et c'est très bien » , Le Monde, 15 mai 2026.
- Fabien Magnenou, « Je sais que le public est impatient : au Bénin, les 26 œuvres d'art restituées par la France attendent toujours leur écrin » , Franceinfo, 15 avril 2026.
- M. Miktar, « Restitution des œuvres d'Abomey au Bénin : histoire d'un long processus » , TV5MONDE, 8 novembre 2021.
- S. Rantrua, « En France, derrière l'unanimité sur la restitution des œuvres pillées, de profondes divisions » , Le Point, 15 avril 2026.
- UNESCO, « Reframing the Return and Restitution of Cultural Property in Southern Africa as Healing » , 12 juin 2025.
- Vie publique, « Loi du 9 mai 2026 relative à la restitution de biens culturels ayant fait l'objet d'une appropriation illicite » , 11 mai 2026.